さておき競馬まとめ

ドウデュースが年度代表馬に選ばれました。とてもファンの多い馬で、皆さんの応援があってこその成績、選出だったと思うので本当に感謝しています。

　ただ、最後に有馬記念を走らせることができずに申し訳ありません。何より「まずは無事に」が大前提だったラストシーズン。前年と同じローテとはいえ、当時以上のパフォーマンスを見せていたから、常に脚元の心配はしていました。いつもと違う歩様を見せたのは本当に最後の最後。すぐにやめることを決めました。これから、もっと大きな仕事が待っているからです。幸い大事には至らず、無事に北海道へ送り出し、今はホッとしています。

　昨秋は本当に強かった。特にジャパンＣは絶対に負けないなと思っていました。引退を意識するようになったのはジャパンＣ後からですが、それは今までも多かったファンの方からの手紙が一気に増えたからです。「頑張ってください」「もう一年続けてください」など３ケタを超えるメッセージ、さらには贈り物やお花なども届きました。改めて、ファンに愛された馬だなと痛感しましたね。

　ドウデュースは本当にすごい馬です。特にダービー馬の強い姿を、皆さんに長く見てもらえたことがよかった。過去にマカヒキ（１６年）、ワグネリアン（１８年）でダービーを勝たせてもらいましたが、その後はＧ１を勝てず。ダービーを勝つのは早熟の馬なのかな、と思っていました。しかし、ドウデュースは２歳で朝日杯ＦＳを勝ちながらも、年を重ねるたびに進化を続けていく。すごい成長力です。ダービー馬は強い―。それが競馬の本筋と思うし、しっかりと走りで示してくれました。

　ドウデュースにとっては３年ぶりのＪＲＡ賞受賞です。過去２年、対象部門は同世代のイクイノックスが受賞していました。そのライバルがターフにいない２４年、あの馬があれだけ活躍したのだから、変な競馬はできないという気持ちは常に持っていました。あの世代のダービー馬として、です。

【#ケイバのゲンバ】夢は大きく凱旋門賞！１０月に開業した宮地厩舎の丁寧な馬づくりに熱視線　初勝利に向けて馬との信頼関係築く/うま屋 https://t.co/WcMfCksq3Q #宮地貴稔調教師 #デイリースポーツ #うま屋ギガ盛り @Umaya_Daily

— うま屋（デイリースポーツ競馬班） (@Umaya_Daily) November 11, 2024

去る１０月２１日、新たなホースマン人生をスタートさせた人物がいる。宮地貴稔調教師（４４）＝栗東。今年８月に逝去した川村禎彦調教師の管理馬が庄野厩舎へ一時的に転厩し、その馬房臨時貸付期間が満了したことに伴い、それを引き継ぐ形で厩舎を構えた。現在は初勝利に向けて、日々汗を流している。

競馬との出会いは中高生時代だった。世は競馬ブーム真っただ中。ゲームをきっかけに興味を持ち、９３年有馬記念のトウカイテイオーに魅了された。競馬界を目指すようになったのは、大学受験に失敗した浪人期間。漫画『じゃじゃ馬グルーミン★ＵＰ！』に影響され、オーストラリアの競馬学校に入学した。

その後は北海道の牧場を経由してＪＲＡ競馬学校を卒業。トレセン入りして最初に入った武邦彦厩舎で師匠から与えられた「馬をかわいがってあげなさい」という言葉が今のベースとなっているという。「癖が強かったり、少し能力が足りなかったりする馬でも、その子にとって何が一番かを考えてあげると結果で応えてくれることがあります。引き出しの多さにもつながりますし、財産になっています」。愛情を注ぐことで馬と信頼関係を築き、限界値を超えるパフォーマンスを生み出してきた。

今年の３月に厩舎を開業。再び１年目として、新たな一歩を踏み出した。福永師はこの９か月を笑顔で振り返る。

　「自分が調教師になってどうなるのかなと思っていたけど、そんなに変わらんかったなぁ。勝てない時期でも焦るという感覚がなかった」

　実は４月末から勝ち星に見離されていた時期がある。周囲から勝っていないことを指摘されることも出てきた８月上旬のある日。厩舎でスタッフに「再来週ぐらいから良くなってくると思う」と伝えたという。

　結果的に「予言」は当たる。翌週にドロップオブライトのＣＢＣ賞で重賞初勝利を挙げると、その次の週＝「再来週」から７週間で７勝をマーク。とても３か月以上勝てなかったとは思えないペースで勝利を刻んだ。「勝てない頃は（馬の）新陳代謝が行われている過程だったので、気にならなかった。馬の能力を判断さえできていればね。（８月中旬から）そろそろいいかな、という感じだったから」と冷静に振り返る。騎手時代から磨いてきた分析力は厩舎を構えた今、さらに輝いているように見える。

　馬優先の気持ちも変わらない。こだわりを感じるのが２歳の新馬戦だ。経験値の少ない２歳馬、特にデビュー前は追い切りで動かさないと判断がつかない場合が多い。「馬にとってはゴール板とか分からないし、すべてが初めての経験だから初戦は大事。整えて出してあげたい」と語る。

　しかし、今の競馬界は２か月ほど前からトップジョッキーに有力馬の依頼が入っているような状態。馬ではなく、人に合わせるような形になることも多い。だからこそ、強く思うようになってきた理想がある。

　「例え頼むのが直前でも、福永厩舎の馬なら空けて待っています。そう思ってもらえるような厩舎にしていきたい」

８歳になる来年は根岸Ｓ・Ｇ３（２月２日、東京競馬場・ダート１４００メートル）から始動し、フェブラリーＳ・Ｇ１（２月２３日、東京競馬場・ダート１６００メートル）がラストランになる。西園正調教師は「サウジなども考えたけど、軽種馬協会さんから話をいただいたし、まずは無事に。ずっといた馬なので、いなくなるのはさみしいかな」と笑みを浮かべながら、心境を語った。